HISTOIRE DES NANA-BENZ : entre émancipation, business et influence.

Riches, puissantes et influentes, les Nana-Benz impressionnent et nourrissent bien des fantasmes et mythes. Pionnières dans le commerce d'achat-vente de pagnes wax au Togo, ces femmes ont contribué au développement économique de la région Ouest-africaine, en créant tout un éco-système complexe et lucratif tourné vers le business du pagne.  "Nana-Benz, Parcours de vie" écrit par Dalé Hélène Labitey, enseignante-chercheur à l'université Gaston Berger au Sénégal, fait parti de ses ouvrages indispensables à connaître, pour bien comprendre l'émergence de ces femmes et prendre la pleine mesure de leur impact économique, politique et international.

J'ai découvert le livre "Nana-Benz, Parcours de vie" de Dalé Hélène Labitey, grâce à Ivy du blog Journal d'un Pigeon voyageur, qui a eu la gentillesse de me le prêter. 

Ce livre se présente sous la forme d'une galerie de portraits et biographies de célèbres et non moins célèbres Nana Benz. L'auteur y dresse dans le menu détail les portraits de ces femmes étonnantes, de leur origine et contexte familial à leur parcours scolaire et entrée dans le négoce du pagne. Mettre des noms et des visages sur un label aussi décrié que célébré que l'expression"nana Benz", est une démarche qui apporte un vrai plus et surtout un nouvel éclairage, en termes de connaissances socio-historiques et politiques.

 

Bien qu'elles connurent leurs heures de gloire entre 1960 et 1980, le début du commerce des Nana Benz démarre bien plus tôt, à partir des années 30. A l'époque, le Togo subit les effets de la colonisation et de par son statut de "paradis fiscal" (suite à une baisse des droits de douanes) plusieurs maisons de commerces (française, allemande et britannique) viennent s'installer dans sa capitale. C'est avec ses dernières que les Nana-Benz vont travailler, en achetant des tissus provenant principalement d'Hollande et d'Angleterre, pour les revendre à la population locale et internationale. En redoutables femmes d'affaires, les nana Benz vont tisser des vraies relations commerciales, négocier des contrats d'exclusivité avec leurs fournisseurs, développer un commerce international avec les autres pays Ouest-africains et dessiner même certains motifs stars de certains pagnes. Le business est si lucratif, que ces femmes n'ayant pour la plupart pas fait de longues études, deviennent les femmes les plus riches du Togo, seules à avoir les moyens de s'acheter les fameuses mercedes benz... "On n'est pas Nana Benz sans posséder de Mercedes Benz" rappelle Edem Kodjo, cité en témoignage dans le livre. 

Pionnières dans l'entrepreunariat au féminin, bien plus que de simples commerçantes, c'est tout un empire familial que les Nana Benz ont construit.

Elles voyagent aussi bien en Europe pour visiter les usines textiles, qu'en Asie ou dans la sous-région. Pro-actives et organisées , les nana benz étendent leur influence également dans la sphère politique. L'anecdote est connue de tous : les  Nana Benz prêtaient leur mercedes Benz au gouvernement lorsque des délégations étrangères étaient conviées au pays. Mais bien plus que cela, elles créent l'association professionnelle des revendeuses de tissus, financent des partis politiques, influent sur les décisions politiques et ont même contribué et soutenu l'accès à l'indépendance du Togo.

Ce livre est une vraie mine d'or en termes d'informations. Il est à la la frontière entre le livre hommage et socio-historique. Le travail de recherche consacré à l'ouvrage y est considérable, tant les données sont riches et détaillées. 

On a tendance à l'oublier au profit du sulfureux et clinquant, mais les Nana Benz sont de véritables icônes et constituent en soi, les premiers rôles-modèles féminins, en termes d'ambition et d'entrepreneuriat, pour les petites filles africaines des années 30 à 80. 

Je vous le conseille vivement, vous y apprendrez énormément de choses intéressantes. Le seul hic, c'est que le livre est pratiquement introuvable... Si vous savez comment s'en procurer un, n'hésitez pas à partager l'info en commentaire.

Auteur : Dalé Hélène Labitey

Editions : Graines de pensées

Parution : Avril 2014